Apple이 NVIDIA를 제치고 세계에서 가장 가치 있는 상장 기업이 되었으며, AI 성장 둔화로 격차가 더 확대될 것이라는 분석이 제기되고 있다.
주식시장의 AI 거래가 새로운 국면에 진입하고 있다. 지난 2년간 투자자들은 인공지능을 뒷받침하는 인프라를 구축하는 기업들, 즉 칩, 데이터센터, 네트워킹 장비를 공급하는 회사들에 보상을 제공해왔다. 이로 인해 프로세서에 대한 수요가 폭증한 Nvidia는 의심의 여지 없는 시장 지배자가 되었다. 하지만 시장은 절대 일직선으로만 움직이지 않는다.
AI 지출이 확대되면서 투자자들은 가장 많은 자금을 투입하는 기업들을 넘어 지속 가능한 수익성, 강한 현금 창출력, 그리고 대규모 자본 투자에 대한 낮은 의존도를 지닌 사업들로 눈을 돌리기 시작했다. 이러한 변화는 Apple이 다시 한 번 세계에서 가장 가치 있는 상장 회사가 되는 데 도움이 되었으며, 시가총액 약 4.9조 달러로 Nvidia의 약 4.8조 달러를 앞질렀다.
경영진 교체는 Apple이 갑자기 AI 분야의 승자가 되었다는 의미보다는, 투자자들이 AI 노출에서 원하는 것을 다시 평가하고 있다는 점을 더 잘 보여준다.
Nvidia의 부상은 이 10년간 시장을 정의한 이야기 중 하나였다. 2024년 6월, AI 모델 훈련 및 실행에 사용되는 고급 GPU에 대한 수요가 공급을 압도하면서 이 회사는 세계에서 가장 가치 있는 주식이 되었다. 회사의 지배력은 재무 실적에 반영되었으며, 투자자들이 이 성장에 보상하면서 Nvidia의 주가는 결국 5조 달러 가치에 도달했다. 그러나 이후 모멘텀은 사라졌다. 사상 최고치를 경신한 후 2025년 8월에 주가는 사실상 정체되었고, 그 이후 몇 차례 반등이 있었지만 지속되지 못했다. Nvidia는 현재 사상 최고가에서 약 15% 아래에서 거래되고 있다.
문제는 AI 수요가 사라졌다는 것이 아니다. 기대치가 거의 초과 불가능한 수준에 도달했다는 것이다. Nvidia는 여전히 AI 컴퓨팅 전력의 필수 공급자이지만, 투자자들은 이제 다른 질문을 던지고 있다: 이렇게 거대한 상승세 이후에 앞으로 얼마나 더 많은 상승 여지가 있을까?
Apple은 현재의 AI 경쟁에서 이례적인 일을 함으로써 이점을 얻었다: 더 천천히 움직인다. Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta Platforms이 AI 인프라에 수백억 달러를 투입하겠다고 약속한 반면, Apple은 그 지출 경쟁에 동참하지 않았다. 회사 공시 자료에 따르면, Apple의 자본 지출은 2025 회계연도에 총 127억 달러였으며, 이는 주요 AI 인프라 기업들의 투자 규모의 일부에 불과하다.
이러한 절제는 Apple의 재정적 유연성을 보존했다. 해당 연도 회사는 988억 달러의 자유 현금 흐름을 창출했으며, 이를 통해 자사주 매입을 계속하고, 생태계를 유지하며, 모든 AI 트렌드를 따라가기보다는 선택적으로 투자할 수 있었다. Apple은 AI 인프라 지출의 함정을 피할 수 있었으며 주요 iPhone 업그레이드 사이클을 위한 기반을 마련했다.
Apple의 이른바 "게으른" AI 전략은 경쟁 우위가 되었다. AI 인프라를 판매하는 대신, Apple은 20억 개 이상의 활성 기기에서 사용되는 제품에 직접 AI 기능을 탑재하는 데 집중할 수 있다. 시장이 반응했다. Apple 주가는 지난 1년간 거의 59% 상승했으며, AI 기반 iPhone 업그레이드가 새로운 교체 사이클을 가져올 수 있다는 기대가 이를 견인했다.
Apple은 2025년 4월에 Nvidia를 잠시 추월했지만, 이번 승리는 더욱 오래 지속될 수 있다. 현재의 선두는 예측 가능한 수익과 낮은 자본 강도를 갖춘 기업들로의 광범위한 회전을 반영한다. 물론 Nvidia는 여전히 세계 최대의 AI 시스템을 구동하는 GPU로 인해 AI 혁명에서 중요한 플레이어로 남아있으며 수요도 강하다. 하지만 시장은 미래 기대를 보상한다. 투자자들은 AI 인프라 구축자만큼 지출하지 않으면서도 AI의 이점을 누릴 수 있는 기업들을 점점 더 높이 평가하고 있다.
요약하자면, Nvidia는 AI 붐을 만들었지만, Apple은 이 사이클의 다음 단계를 위해 더 나은 위치에 있을 수 있다. 시장은 AI에 가장 많이 지출하는 기업들을 보상하는 것에서 AI를 이익으로 변환할 수 있는 기업들을 보상하는 것으로 옮기고 있다. Apple의 보수적인 접근 방식은 재무 상태를 견고하게 유지하면서도 잠재적인 iPhone 주도 업그레이드 사이클의 여지를 남겨두었다.
현명한 투자자들은 Nvidia의 장기 기회를 무시해서는 안 되지만, Apple의 현금 흐름, 생태계의 강점, 그리고 낮은 자본 요구 사항의 조합은 매력적인 우위를 제공한다. AI 경쟁은 단지 누가 가장 큰 기계를 만드는지에 관한 것만이 아니다. 점점 더 그것은 누가 그것으로부터 가장 많은 돈을 버는지에 관한 것이다. Apple은 승자가 항상 가장 큰 삽을 필요로 하지는 않으며, 때로는 최고의 비즈니스 모델만 있으면 된다는 것을 증명할 준비가 되어 있어 보인다.