앤드리슨 호로위츠는 컴퓨팅, 네트워킹 및 전력 시스템을 아우르는 초기 단계 AI 인프라 스타트업에 투자하기 위해 특별히 할당된 11억 달러 규모의 머신 에이지 펀드를 성공적으로 폐쇄했다.
마크 앤드리슨과 벤 호로위츠가 2009년 공동 설립한 앤드리슨 호로위츠는 새로운 인공지능 인프라 펀드 규모로 11억 달러를 조달했다. 머신 에이지 펀드는 해당 기업의 투자 초점을 소프트웨어에서 AI 개발을 지원하는 데 점점 더 필수적인 물리적 시스템으로 확장한다.
새로운 자금 풀은 컴퓨팅 인프라(칩, 메모리, 네트워킹, 스토리지 포함) 전반에 투자하는 동시에 데이터 센터, 로봇공학, 가전제품 등의 부문도 타겟으로 삼는다. 주목할 만한 점은 해당 기업이 올해 초 조성한 150억 달러 규모의 벤처 펀드에서 자금을 끌어오는 대신, 머신 에이지 펀드를 이 카테고리에 전념하는 별도의 구조체로 설계했다는 것이다.
일반 파트너인 라구 라구람은 이러한 구조가 물리적 기술 기업에 대한 지원이 지닌 고유한 경제성을 반영한다고 설명했다. 이러한 기업들은 종종 초기 단계에서 더 많은 자본을 필요로 하며, 소프트웨어 스타트업과는 다른 언더라이팅 접근 방식이 요구된다. 따라서 머신 에이지 펀드의 대부분은 초기 단계 스타트업을 타겟으로 하지만, 일부는 더 성숙한 기업들을 위해 남겨둘 예정이다.
이 전략은 하드웨어 중심 벤처의 핵심 과제 중 하나를 해결한다. 제품 개발은 초기 설계를 훨씬 넘어선다. 개념을 작동 가능한 프로토타입으로, 그리고 결국 상업용 제품으로 전환하는 데에는 상당한 자금이 필요하다. 라구람은 칩 회사의 경우 네트워크 시스템용 프로토타입 구축과 관련된 높은 비용으로 인해 AI 모델 개발자보다 일반적으로 더 많은 선불 자본이 필요하다고 지적했다. 이러한 현실은 앤드리슨 호로위츠가 AI 인프라를 광범위한 포트폴리오 내의 단순한 한 부문으로 취급하는 대신 전용 펀드를 설립하게 된 이유를 보여준다.
이 펀드는 AI 워크로드의 급속한 성장이 기존 컴퓨팅 인프라와 글로벌 공급망에 부담을 주고 있다는 전제 위에 구축되었다. 해당 기업은 AI 컴퓨팅에 대한 폭발적인 수요가 하드웨어 시스템 전반에 병목 현상을 초래할 것으로 예상한다. 라구럼에 따르면 샌프란시스코 기반 기업들은 성장의 주요 제약 조건으로 AI 컴퓨팅 용량에 대한 제한된 접근성을 자주 꼽는다.
이러한 인프라 과제는 기술 스택의 여러 계층에 걸쳐 있다. 더 강력한 AI 시스템은 고급 프로세서뿐만 아니라 이러한 프로세서를 대규모로 운영하기 위해 필요한 동반 메모리, 네트워킹 장비, 스토리지 및 데이터센터 용량을 요구한다. 결과적으로 머신 에이지 펀드는 반도체 기업에 대한 지원 그 이상을 포괄하는 광범위한 임무를 수행한다.
하드웨어 벤처는 프로토타입 및 생산 단계에 도달하는 데 상당한 자본이 필요하지만, 앤드리슨 호로위츠는 성공적인 인프라 기업들의 실현 가능한 퇴출 기회를 보고 있다. 라구람은 Groq의 보도된 200억 달러 라이선스 계약과 Cerebras Systems의 공개 데뷔를 예시로 들어, 하드웨어 집약적 기술 기업이 집중적인 자금 요구에도 불구하고 상당한 수익을 달성할 수 있는 방법을 제시했다.
더 넓은 시장 동향 또한 해당 기업의 논리를 더욱 뒷받침한다. 최근 실적 발표 통화에서 엔비디아 CEO 젠슨 황은 회계연도 2028년에 회사 칩에 대한 수요가 70% 이상 증가하고 있지만 공급 제한으로 인해 여전히 제약받고 있다고 밝혔다.
소프트웨어 투자로 널리 알려져 있지만, 앤드리온 호로위츠는 하드웨어가 오랫동안 자사의 전략에 필수적이었음을 유지한다. 최근 투자로는 Unconventional AI와 Mind Robotics가 있으며, 과거에는 SpaceX 같은 기업들에 대한 지분도 보유하고 있었다. 머신 에이지 펀드는 이제 AI 개발이 물리적 컴퓨팅 시스템에 점차 더 많은 요구를 부과하는 시점에 이 부문에 대한 전용 자금원을 제공한다.
궁극적으로 11억 달러의 조달은 또 다른 AI 중심 이니셔티브 이상의 의미를 지닌다. 이는 인공지능의 다음 주요 투자 기회 중 하나가 모델 자체 아래, 즉 모델을 가동하는 데 필요한 칩, 네트워크, 메모리, 스토리지 및 물리적 인프라에 있다는 전략적 베팅을 신호한다.