미국의 AI 스타트업이 국내 커뮤니티의 반발을 피하기 위해 데이터 센터 운영을 사우디아라비아로 이전하고 있다.

미국 내 AI 데이터 센터에 대한 반대가 커지면서 사우디아라비아 왕국에게는 상당한 기회가 되고 있다.

월요일, 샌프란시스코 기반 스타트업 토게더 AI는 크라운 프린스 무함마드 빈 살만 왕자가 지난해 설립한 사우디아라비아의 인공지능 기업 휴메인과 파트너십을 발표했다고 밝혔다. 해당 계약에 따라 토게더 AI는 사우디아라비아 내 데이터 센터로부터 250메가와트의 전력 공급을 확보하게 된다.

이번 파트너십은 석유 의존도에서 벗어나 경제를 다각화하고 글로벌 AI 허브로 자리매김하려는 사우디아라비아 왕국의 더 넓은 전략을 강조한다. 이러한 야망은 아랍에미리트와 바레인 내 아마존 웹 서비스(AWS) 데이터 센터를 표적으로 한 공습이 있었던 미국-이란 전쟁에도 영향을 받지 않은 것으로 보인다. 휴메인의 타렉 아민 CEO는 성명을 통해 “우리는 이 지역의 글로벌 AI 인프라, 클라우드 기능 및 차세대 AI 서비스 허브로서의 입지를 강화하고 있다”고 말했다.

동시에 리야드는 워싱턴과의 경제적, 전략적 유대를 심화시키고 있다. 2025년 5월, 트럼프 행정부는 사우디아라비아 정부와 6000억 달러 규모의 협정을 최종 확정했다. 백악관 성명에 따르면, 이 거래에 따라 사우디아라비아는 “12개 이상의 미국 방산 기업으로부터 최첨단 전투 장비와 서비스를 받는 대가로” 미국 내 새로운 데이터 센터 건설에 200억 달러를 투입하기로 약속했다.

토게더 AI에게 이번 조치는 높아지는 국내 저항에 대한 실용적인 해결책을 제공한다. 갤럽이 실시한 3월 여론 조사에 따르면, 응답자의 48%가 지역 사회 내 신규 데이터 센터 건설에 대해 “강력히 반대”한다고 답했으며, 이에 비해 단지 7%만이 그러한 개발을 “강력히 지지”한다고 밝혔다.

이러한 에너지 집약형 시설은 주요 정치적 쟁점으로 부상했다. AI 개발자들은 막대한 지역 일자리 창출과 물 소비 감소를 약속하며 강력한 감시의 대상이 되었다. 한편, 트럼프 대통령은 광범위하고 잘 문서화된 반발을 미국의 AI 경쟁 우위를 저지하기 위한 외국 심리전으로 규정하며 이를 일축하려 했다. 이와 함께 환경보호청(EPA)은 수십 년 된 공공 공개 의무를 폐지하는 조치를 취하고 있으며, 이는 개발자들이 인근 주민들에게 통보하지 않고도 건설을 시작할 수 있게 하는 변화다.

토게더 AI의 공동 창업자이자 CEO인 비풀 프라카쉬는 월요일 뉴욕타임스와 인터뷰에서 “점점 더 많은 지역사회가 자신의 뒷마당에 데이터 센터를 원치 않으며, 취소와 모라토리엄이 많기 때문에 미국의 수용 능력이 더욱 제한되고 있다”고 말했다. 이번 파트너십 외에도 휴메인은 지난 주 기준 아마존 웹 서비스(AWS), xAI(현재 SpaceXAI), 마이크로소프트와 협력해 왔다. 또한 회사는 월요일 보도자료에 따르면 “2030년까지 주요 사우디아라비아 물류 경로 전반에 수천 대의 자율 주행 트럭을 배치하는 것”을 목표로 하는 미국 스타트업 애플라이드 인튜션과 최근 계약을 체결했다고 발표했다.

그러나 이 전략에는 지정학적 위험이 따른다. 이달 초 브루킹스 연구소는 지역 긴장 고조 속에서 사우디아라비아 내 데이터 센터 인프라를 확장하는 것이 역효과를 낼 수 있다고 경고했다. 보고서는 “결과상 상업적 손실을 넘어설 수 있으며, 미국의 기술적 우위가 약화될 수 있다”며 “이는 특히 중국의 경쟁사 능력을 가속화하고 중요한 기능에 의존하는 AI 시스템의 무결성을 훼손할 잠재력이 있다”고 지적했다.