연구에 따르면 신규 데이터센터 입지는 일반적으로 가정되는 그린필드 시골 건설이 아닌 기존 도시 전력망을 유치합니다.

사람들이 데이터 센터를 떠올릴 때 흔히 원격지의 무언가를 상상합니다. 도시에서 멀리 떨어진 광활한 창고가 조용히 윙윙거리는 모습 말입니다. NYU Tandon School of Engineering의 새로운 연구가 이러한 가정을 근본적으로 도전합니다.

Nature Cities에 발표된 이 연구는 미국 본토 전역의 4,283개 데이터 센터를 조사했으며, 이 중 97.5%가 대도시 또는 소도시 통계 지역(urban cores and their immediate surroundings) 내에 위치하고 있음을 발견했습니다. 도시 경계 밖에 있는 대략 2.5%의 시설들은 평균적으로 가장 가까운 도시 경계에서 단 8.5마일 떨어져 있습니다.

도시 범주 내에서도 집중도가 놀랍습니다. Washington–Arlington–Alexandria, Chicago, Dallas–Fort Worth, New York–Newark–Jersey City, Phoenix 등 5개 대도시권이 미국 전체 시설의 거의 3분의 1을 차지합니다. Washington만 해도 610개의 데이터 센터를 보유하고 있으며, 이는 Northern Virginia가 글로벌 데이터 인프라의 중심지임을 반영합니다.

선임 연구원이자 NYU Tandon's Center for Urban Science + Progress의 책임자인 Maurizio Porfiri는 다음과 같이 언급했습니다: "이 데이터 센터들이 어딘가 황량한 중간 지점, 시골 지역에 있고, 고용의 긍정적인 힘이 되며, 농촌 공동체의 미래가 될 것이라는 지배적인 내러티브가 있습니다. 우리는 이러한 견해를 극적으로 도전했습니다."

데이터 센터 위치의 가장 강한 예측 인자는 전력 용량입니다. 즉, 지역 발전소가 생산할 수 있는 전력량입니다. 데이터 센터는 전력을 많이 소비하며, 수천 개의 서버를 지속적으로 운영하면서 전력망에서 거대하고 지속적인 부하를 끌어냅니다. 주목할 만한 발견은 더 나아갑니다. 도시 근처의 폐쇄된 석탄 발전소들이 새로운 데이터 센터 개발의 자석이 되고 있습니다. 발전소가 폐쇄되면, 계속된 전기를 공급하기 위해 구축된 전력선과 계통 연결은 사라지지 않습니다. 데이터 센터 개발자들은 그 인프라를 직접 활용하거나, 일부 경우에는 부지 자체를 재개발합니다.

수치들은 이 패턴을 반영합니다. 석탄 발전소 폐쇄로 피해를 입은 지역을 지원하기 위해 설계된 2022년 연방 정책에 따라 Energy Communities로 지정된 지역과 겹치는 도시들 중에서, 개발 중인 데이터 센터는 그러한 지정이 없는 도시에서보다 2배 더 많이 발견됩니다.

데이터 센터는 지역 전력망에서 전력을 끌어오기 때문에, 이들의 탄소 발자국은 그 전력망이 전력을 생성하는 방식에 크게 의존합니다. Montana 또는 North Dakota의 전형적인 데이터 센터는 연간 350,000톤 이상의 CO2를 배출하는 반면, Vermont, New Hampshire, 또는 Arkansas의 평균 시설은 3,000톤 미만을 배출합니다.

전력 공급 외에도, 데이터 센터는 IT 근로자와 고속 인터넷이 집중된 곳에 집결합니다. 시설들이 냉각을 위해 막대한 양의 물을 소비하는데도 불구하고, 지역 물 부족이 데이터 센터 배치에 미치는 영향은 적어 보입니다.

산업의 불투명성이 이러한 문제들을 심화시킵니다. 박사후 연구원 Ofek Lauber Bonomo는 다음과 같이 말했습니다: "이 산업이 빠르게 성장함에 따라, 그 영향에 대한 제한된 공개 데이터가 실제 문제를 만듭니다. 이는 계획가들, 지역 주민들, 그리고 지역사회의 미래에 대해 정보에 입각한 결정을 내리려는 모든 사람들에게 더 어렵게 만듭니다." 공동 저자 Anton Rozhkov는 다음과 같이 덧붙였습니다: "우리가 발견한 패턴은 일관되고 명확했습니다. 인프라가 이미 존재하는 곳에 데이터 센터가 따릅니다. 이제의 질문은 그것이 우리가 구축하고 싶은 미래인지 하는 것입니다."