텍사스가 예상되는 다기가와트 AI 데이터센터 부하를 지원하기 위해 765 kV 초고압 송전선 확장을 승인했다.

텍사스 규제 당국이 2025년 4월에 승인한 $13.8 billion, 765 kilovolt 송전 시스템은 그리드 계획에 있어 근본적인 전환을 의미한다. 개발자가 공사를 착공하기도 전에 데이터 센터와 대규모 전기 부하를 수용하기 위한 대규모 송전 용량을 미리 구축하는 것이다. 텍사스 공공사업위원회(PUCT)는 이 초고압 백본을 지지했으며, 이는 ERCOT 역사상 처음이다. PUCT는 기존 345 kV 그리드의 지속적 확장보다 데이터 센터, 암호화폐 채굴, 수소 생산 등 대규모 전기 부하로부터 오는 수십 년의 성장을 더 잘 수용할 수 있을 것이라고 결론지었다.

이 결정은 처음에는 Permian Basin 유전 전기화에 초점을 맞췄던 5년간의 계획 노력을 마무리했다. ERCOT의 2019 Delaware Basin 연구와 2021 Permian Basin 계획은 시추 작업이 전기화되면서 현장 발전을 유틸리티 전력으로 대체하려는 목표였다. 하지만 2024년에 이르러 송전 사업자들은 석유 가스가 아닌 부하에서 "지수적 증가"를 예측하고 있었다. 주로 암호화폐 채굴, 데이터 센터, 수소 전기분해 프로젝트에서 나오는 것이었다. 이러한 프로젝트들은 2030년까지 11.6 GW의 예상 수요를 나타냈으며, 이는 원래 이 계획을 정당화했던 석유 가스 부하와 거의 맞먹는 수준이다. 결합된 수요는 2030년 23 GW, 2038년 26.4 GW에 도달했다.

이 전략은 ERCOT이 경쟁적 재생 에너지 지역(CREZ)에서 거둔 과거의 성공을 반영한다. CREZ는 원래 서부 텍사스의 풍력 발전을 수송하도록 설계된 송전 구축이었지만, 의도하지 않게 고용량 송전 회랑과 변전소를 만들어 나중에 대규모 AI 개발을 유치했다. 765 kV 결정은 계획자들이 다음 세대의 주요 전력 사용자가 정확히 어디에 나타날지 알기 전에 먼저 송전을 구축하려는 더욱 의도적인 노력을 반영한다.

ERCOT은 대안들을 분석한 후 765 kV 옵션을 선택했다. 비교 가능한 345 kV 계획은 $12.95 billion이 소요되는 반면, 500 kV 대안은 $15.32 billion으로 예상되었다. 765 kV 옵션에 따른 2038년 전체 신뢰성 계획에는 일반적인 지역 업그레이드, 수입 경로, 증분식 지역 송전 개선이 포함되었다. PUCT 직원들은 초고압 아키텍처에 대한 적당한 프리미엄이 345 kV 대안 대비 600 MW에서 3,000 MW의 추가 지역 용량, 연간 송전 손실 5% 감소, 더 적은 송전 회랑, 향후 발전과 대규모 전기 부하를 수용할 수 있는 더 큰 유연성으로 정당화된다고 결론지었다.

역사적으로 송전 계획자들은 알려진 발전 추가, 지역 신뢰성 요구 사항, 식별 가능한 산업 고객을 중심으로 그리드를 설계해왔다. AI는 다른 접근 방식을 강요하고 있다. Persistence Analytics Group의 설립자인 Neil Osnato는 AI 수요가 많은 전통적인 경제 개발 형태보다 "규모가 크고, 변화 속도가 빠르고, 지리적으로 덜 고정되어 있으며, 전력 가용성에 더 민감하다"고 설명했다. 유틸리티의 관점에서 보면 새로운 부하 추가 타임라인이 6개월에서 12개월 정도로 짧을 수 있을 때 더 높은 용량의 송전이 필수가 된다. ERCOT은 시스템이 "전례 없는 부하 성장"을 경험하고 있으며, 상호연결 타임라인이 단축되면 Permian의 실제 수요가 2038년 예측을 초과할 수 있다고 지적했다.

PUCT 직원들은 권고안에서 765 kV 네트워크가 이러한 불확실성을 더 잘 수용하면서 동시에 "루프 형태의 주 전역 네트워크 계획"의 토대를 마련할 것이라고 주장했다. ERCOT은 향후 부하와 발전이 최종적으로 텍사스의 어디에 위치할지 정확히 알 수 없다. 더 높은 용량의 송전이 있으면 유틸리티가 그 불확실성을 흡수할 수 있다. "이런 의미에서 유연성이 곧 인프라가 된다"고 Osnato는 말했다.

위원회는 만장일치로 권고안을 채택했다. 위원 Kathleen Jackson은 Permian Basin이 "인프라를 초과했으며", 765 kV 옵션이 더 높은 초기 비용을 가지고 있지만 "더 많은 전송 용량"을 제공하고 장기적 이점을 가지고 있다고 말했다. 현재의 달러로 시스템을 "미래를 위해" 구축하는 것이 건전한 정책이라고 그녀는 주장했다.

대규모 개발자들에게 현실적인 이점은 단순히 더 큰 송전선만이 아니다. 수백 megawatt를 필요로 하는 캠퍼스를 그리드에 연결할 수 있는 더 많은 장소라는 의미다. 더 높은 전압 송전은 AI 인프라를 지원할 수 있는 변전소의 수를 늘려 혼잡을 완화하고 개발자의 입지 선택 옵션을 확대한다. Osnato는 송전 용량이 AI 투자를 추진하는 지역의 경쟁 우위가 되고 있으며, 전력 공급 능력이 토지, 광섬유, 세금 인센티브, 허가 문제와 함께 입지 선택의 결정 요인이 되고 있다고 지적했다. "승리하는 지역은 단순히 토지, 세금 인센티브 또는 데이터 센터 관심을 선포하는 지역이 아닐 것이다. 전력을 규모 있게, 일정에 맞춰, 그리고 유틸리티, 요금 납부자 또는 다른 고객에게 가격이 매겨지지 않은 위험을 전가하지 않으면서 공급할 수 있음을 입증할 수 있는 지역이 될 것이다."

신뢰성 계획이 서부 텍사스에 초점을 맞추고 있지만, ERCOT의 광범위한 계획 문서들은 더욱 큰 비전을 시사한다. 2024 Regional Transmission Plan은 주 전체 765 kV 네트워크가 더 큰 전송 용량을 제공하고, 혼잡과 송전 손실을 감소시키며, 발전 자원과 대규모 전기 부하에 대한 입지 선택 옵션을 확대할 것이라고 결론지었다. 예상 부하 성장이 현재 예상에서 대략 20 GW 부족한 경우에도 이 계획은 여전히 대체로 필요할 것이다.

Osnato는 이러한 계획 철학이 텍사스를 넘어 확산될 것이라고 믿는다. "텍사스는 다른 지역보다 더 일찍 다음 계획 과제가 무엇인지를 미국의 나머지 지역에 보여주고 있을 뿐일 것이다." 주의 배팅은 간단하다. 먼저 송전을 구축하고 다음 세대의 주요 전력 사용자들이 따르도록 하는 것이다.